HOUSTON (AP) — Quatorze ans après que l'ouragan Ike a détruit des milliers de maisons et d'entreprises près de Galveston, au Texas — mais que les raffineries et les usines chimiques de la région ont été largement épargnées — la Chambre des représentants des États-Unis a voté jeudi en faveur de l'approbation du projet le plus coûteux jamais réalisé par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine pour résister à la prochaine tempête.
Le typhon Ike a dévasté les communautés côtières et causé 30 milliards de dollars de dégâts. Mais avec une si grande partie de l'industrie pétrochimique nationale dans le corridor Houston-Galveston, la situation pourrait être encore pire. La proximité a inspiré Bill Merrell, professeur de sciences marines, à proposer la construction d'une immense barrière côtière pour se protéger d'une collision directe.
La NDAA comprend désormais l’approbation d’un programme de 34 milliards de dollars qui emprunte des idées à Merrell.
« C'est très différent de tout ce que nous avons fait aux États-Unis, et il nous a fallu un certain temps pour le comprendre », a déclaré Merrell de l'Université Texas A&M à Galveston.
La Chambre des représentants a adopté un projet de loi de défense de 858 milliards de dollars par 350 voix contre 80. Il comprend des projets majeurs visant à améliorer les voies navigables du pays et à protéger le public des inondations aggravées par le changement climatique.
Le vote a notamment permis de faire avancer la loi de 2022 sur le développement des ressources en eau. Cette loi a instauré un vaste ensemble de politiques pour l'armée et autorisé des programmes liés à la navigation, à l'amélioration de l'environnement et à la protection contre les tempêtes. Ce vote a généralement lieu tous les deux ans. Bénéficiant d'un fort soutien bipartisan, il a désormais rejoint le Sénat.
Le projet de défense côtière du Texas surpasse de loin les 24 autres projets autorisés par la loi. Il prévoit un budget de 6,3 milliards de dollars pour approfondir les principales voies de navigation près de New York et 1,2 milliard de dollars pour construire des logements et des entreprises sur la côte centrale de la Louisiane.
« Quel que soit votre camp politique, tout le monde a intérêt à s’assurer que vous avez une eau de bonne qualité », a déclaré Sandra Knight, présidente de WaterWonks LLC.
Des chercheurs de l'Université Rice de Houston ont estimé qu'une tempête de catégorie 4 avec une onde de tempête de 7,3 mètres pourrait endommager les réservoirs de stockage et libérer plus de 90 millions de gallons de pétrole et de matières dangereuses.
L'élément le plus remarquable de la barrière côtière est l'écluse, composée d'environ 200 mètres d'écluses, soit l'équivalent d'un immeuble de 60 étages d'un côté, pour empêcher les ondes de tempête de pénétrer dans la baie de Galveston et de détruire les voies de navigation de Houston. Un système de barrières circulaires de 29 kilomètres sera également construit le long de l'île de Galveston pour protéger les habitations et les commerces des ondes de tempête. Le projet a duré six ans et a mobilisé environ 200 personnes.
Des projets de restauration des écosystèmes des plages et des dunes le long de la côte texane seront également mis en œuvre. La Houston Audubon Society craint que ce projet ne détruise certains habitats ornithologiques et ne mette en danger les populations de poissons, de crevettes et de crabes de la baie.
La législation autorise la construction du projet, mais le financement reste problématique : il faut encore allouer les fonds nécessaires. Le gouvernement fédéral assume la plus lourde charge financière, mais les collectivités locales et étatiques devront également fournir des milliards de dollars. La construction pourrait durer vingt ans.
« Cela réduit considérablement le risque d'une onde de tempête catastrophique dont il est impossible de se remettre », a déclaré Mike Braden, chef de la division des grands projets du comté de Galveston de l'Army Corps.
Le projet de loi comprend également un certain nombre de mesures politiques. Par exemple, en cas d'ouragans futurs, les défenses côtières pourront être restaurées pour faire face au changement climatique. Les concepteurs pourront tenir compte de l'élévation du niveau de la mer lors de l'élaboration de leurs plans.
« L’avenir de nombreuses communautés ne sera plus le même qu’avant », a déclaré Jimmy Haig, conseiller principal en matière de politique de l’eau à The Nature Conservancy.
La loi sur les ressources en eau continue de promouvoir les zones humides et autres solutions de lutte contre les inondations qui utilisent l'absorption naturelle de l'eau plutôt que des murs en béton pour contenir l'écoulement des eaux. Par exemple, sur le fleuve Mississippi en aval de Saint-Louis, le nouveau programme contribuera à restaurer les écosystèmes et à créer des projets hybrides de protection contre les inondations. Des dispositions sont également prévues pour l'étude des sécheresses prolongées.
Des mesures sont prises pour améliorer les liens tribaux et faciliter l’exécution des travaux dans les communautés les plus pauvres et historiquement défavorisées.
La recherche de projets, leur adoption par le Congrès et la recherche de financements peuvent prendre beaucoup de temps. Merrell, qui aura 80 ans en février, a déclaré qu'il aimerait que la partie texane du projet soit construite, mais qu'il ne pense pas être là pour la voir aboutir.
« Je veux simplement que le produit final protège mes enfants, mes petits-enfants et tous les autres habitants de la région », a déclaré Merrell.
À GAUCHE : PHOTO : Un homme marche parmi les débris de l’ouragan Ike, déblayés sur une route de Galveston, au Texas, le 13 septembre 2008. L’ouragan Ike a submergé des centaines de personnes en raison de vents violents et d’inondations, arrachant des kilomètres de côtes au Texas et en Louisiane, privant des millions de personnes d’électricité et causant des milliards de dollars de dégâts. Photographie : Jessica Rinaldi/REUTERS
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Date de publication : 28 décembre 2022